У майя и ацтеков была принята религиозная церемония в виде спортивного соревнования.
В игре могли принимать участие только представители аристократических семей.
Играли двое на двое. Сама игра напоминала одновременно футбол и баскетбол — игроки не могли
касаться тяжелого каучукового мяча руками и ступнями ног, а только бедрами, плечами и ягодицами.
Побеждала команда, сумевшая забросить мяч в каменное кольцо, прикрепленное к стене храма.
После чего проигравшие торжественно отрезали победителям головы кремневыми ножами и
приносили их в жертву Кетцалькоатлю.
Несмотря на такое странное противоречие, ацтеки в поддавки не играли. Шла суровая рубка, с
применением силовых приемов. Доспехи игроков напоминали современные доспехи американских
футболистов.

Победители плакали от счастья, а побежденные рыдали и рвали на себе волосы от горя, что они
лишены высокой чести стать жертвой верховному божеству, и тем самым увеличить урожай маиса на
полях, тучность стад голых мясных собачек и плодовитость ацтекских женщин. Из голов победителей
строили пирамиды в столице Теночтитлане. Пирамиды достигали тридцати метров в высоту —
высоты священного дерева гевея, дававшей божественный сок для производства мячей. Черепа
самых выдающихся форвардов инкрустировались бирюзой, в глазницы им вставляли ониксы. Затем
они навечно помещались в залы спортивной славы местных храмов.

Судьба побежденных была печальна. Добрые ацтеки за глаза смеялись над ними, но вслух
выражали свои соболезнования. Чтобы подсластить горечь поражения, проигравшим выделялось
по 52 корзины плодов какао, по полусотне рабынь и по наделу для сбора налогов в казну империи.
Один игрок, получивший среди индейцев прозвище Моктесумы-неудачника за череду непрерывных
поражений на протяжении двадцати сезонов подряд, в конце концов собрал под своим началом всю
империю. Впрочем, испанские конкистадоры, пораженные столь неспортивным поведением
Моктесумы, в 1520 году казнили его, индейский футбол запретили, а мячи конфисковали и увезли в
Испанию. Там эта игра, правда, без летальных последствий, стала популярной под именем «пелота»,
от которой и произошел современный футбол.

Суровыми были нравы в мире спортивного бизнеса древних ацтеков. Мгновенна, но ослепительно
прекрасна была карьера игроков. И только пирамиды из черепов в древнем Теночтитлане,
туристическом центре Мехико, напоминают нынешнему поколению латиноамериканских футболистов
о славе их предков…

Однако «слезы дерева» использовались не только для производства спортинвентаря. Однажды
португальский король Жоао II получил из своих южноамериканских владений плащ, пропитанный
соком гевеи. Два часа подданные, не жалея сил, поливали водой своего короля, закутанного в чудо-
плащ. Король остался сухим. Португалия стала первой страной в Европе, наладившей выпуск
непромокаемых тканей. Правда, латекс, которым была пропитана ткань, плавился на солнце, но это
можно было списать на издержки средневекового производства. Впоследствии способ пропитки
ткани был усовершенствован шотландским химиком Чарльзом Макинтошем, предложившим
пропитку из смеси латекса с бензином.
Новый этап в освоении каучука человечеством наступил в 1826 году, когда англичанин Т. Хэнкок
открыл процесс пластикации каучука, который используется во всех современных способах его
переработки. Его пластикатор состоял из шипованного ротора, вращающегося в шипованном полом
цилиндре; это устройство имело ручной привод. Стало возможным превращать каучук в мягкую,
пластичную массу, легко смешивающуюся с различными порошковыми ингридиентами.

И, наконец, в1838 году Чарльз Нельсон Гудьир открыл способ вулканизации каучука смешав его с
серой. Резина и изделия из нее стали одной из составляющих частей технической революции,
которую переживало человечество в XIX веке. Спрос на каучук стремительно рос. Бразилия под
страхом смертной казни запретила вывоз семян гевеи из страны. Наступил «резиновый бум».

Это была золотая пора для бразильских плантаторов. Манаус, «каучуковая столица» Бразилии, в
1850-1920 годах был самым пышным и богатым городом западного полушария. Если на «каучукового
барона» находила блажь послушать французскую оперу, то он не утруждал себя долгим и
выматывающим путешествием в Париж. Он поступал гораздо проще — покупал Гран Опера в полном
составе. И не только труппу, но и здание театра. Строительные материалы, дабы не портить общего
впечатления от постановок Бизе и Верди в затерянном в амазонских джунглях Манаусе,
привозились из Франции. Театр строили лучшие зодчие и каменщики Парижа…

Здание оперы Манауса — лучшей памятник той эпохе. Как говорил незабвенный кот Матроскин:
«Средства у нас есть, ума у нас маловато». Ума, действительно, оказалось маловато.
Не уберегли бразильцы свою монополию на каучук.

Шел 1876 год. Черной тропической ночью, прорубая себе путь сквозь сплетения лиан, чавкая
высокими сапогами в вязком мангровом иле, к реке спускался человек с заплечным мешком.
В мешке у него было семьдесят тысяч сморщенных серых комочков — семян столь охраняемых
«резиновыми баронами» гевеи. Звали этого человека Генри Уикгем.
Подкупом, лестью, ложью, а иногда и оружием, подданный Британской империи Уикгем внедрился в
близкое окружение бразильского правительства. Выдав себя за безобидного ботаника, изучающего
флору дождевого леса Амазонии, он сумел проникнуть на заповедные плантации гевеи и похитить
сокровище, превосходящие по стоимости любое состояние, принадлежащее самой богатой семье в
мире. Тайком погрузив их на английский корабль, он доставил в ботанический сад в Кью. Семена
были высеяны, но взошло только четыре процента. Однако буквально через несколько дней сеянцы
достигли полуметровой высоты. 1 900 сеянцев были запакованы в 38 ящиков и под присмотром
садовника направлены на остров Цейлон, а оттуда разосланы на Яву, в Бирму, Австралию, в
Тринидад, где неожиданно для Бразилии появились обширные плантации гевей.

Я не знаю, поставили ли бюст герою на родине. Но Уикгем того заслуживает. Бразильцы до сих пор
произносят его имя сквозь зубы. Ныне Манаус — заштатный городок в отсталой бразильской
провинции. Вскоре Ява, Суматра, Борнео — бывшие голландские колонии — тоже покрылись
плешинами вырубленных джунглей, на которых тропический бриз нежно колыхал изумрудные
саженцы нового для этих мест растения — гевеи. От одного дерева путем подсечки и сбора латекса
получали от 3 до 7,5 кг каучука в год. Мировое производство выросло на порядок. Не имеющие
тропических колоний промышленно развитые страны постепенно становились зависимыми от
конкурентов.

оэтому неудивительно, что поиском замены, получаемой из химического реактора, было занято
много светлых голов. В 1906 году совет директоров фирмы «Байер» объявил, что тот, кто до 1 ноября
1909 года «найдет способ изготовления каучука или его полноценного заменителя» получит ни много,
ни мало 20 000 марок. При желании этот призыв можно назвать «химической высадкой на луну».
20000 марок были тогда немалой суммой: в 1900 году за 50 марок можно было купить шикарный
мужской костюм; рабочие в металлургической промышленности в 1909 году зарабатывали в среднем
около 1 300 марок. Так что стоило поторопиться.

На фабрике красителей в Эльберфельде 100 лет назад работал Фриц Гофман – в то время ведущий
химик отдела фармакологии. Сейчас его имя больше связывают с производством первого
синтетического каучука.

Производство основного элемента резины – изопрена – несмотря на специальную экспертизу,
разработанную сотрудниками Гофмана, давалось с трудом. Сначала Гофману пришлось смириться с
тем, что ценные пузырьки с изопреном должны оставаться в шкафу, а для экспериментов пришлось
прибегать к химически близкому родственнику этой субстанции – т. н. метилизопрену, который в то
время был более доступным. И успешно. Патент № 250 690 на первый синтетический каучук в мире
был выдан 12 сентября 1909 года – сто лет назад.

Следует однако отметить что небольшое количество метилкаучука, полученное Гофманом ,
отличалось высокой себестоимостью и низким качеством.

В 1910-х годах многие ученые-химики начали интенсивную работу по синтезу каучука. Именно к этому
периоду относятся первые труды С.В. Лебедева, И.Л. Кондакова, И.И. Остромысленского. Первая
мировая война прервала эти работы.
В 1920, пытаясь получить новый антифриз из этиленхлорида и полисульфида натрия, Дж.Патрик
вместо этого открыл новое каучукоподобное вещество, названное им тиоколом. В 1931 году
компания «Дюпон» начала производство хлоропренового каучука «Неопрен».
Советское правительство тоже принимало меры для обеспечения сырьевой независимости и
обороноспособности страны. В апреле 1926 года ВСНХ объявил международный конкурс на лучший
способ получения синтетического каучука. С.В. Лебедев победил в этом конкурсе и возглавил работу
по практическому внедрению технологической схемы производства бутадиенового каучука.

Интересно, что когда великий американец Томас Альва Эдисон узнал об успехах России в области
каучука, он на весь мир заявил, что эти сообщения ложны, так как он лично занимался получением
синтетического каучука и убедился, что это невозможно.
Исторически первым синтетическим каучуком, имевшим промышленное значение, был
полибутадиеновый (дивиниловый) каучук, производившийся синтезом по методу С. В. Лебедева
(анионная полимеризация жидкого бутадиена в присутствии натрия), однако ввиду невысоких
механических качеств нашел ограниченное применение.

Изопреновые каучуки — синтетические каучуки, получаемые полимеризацией изопрена в
присутствии катализаторов — металлического лития, перекисных соединений. В отличие от других
синтетических каучуков изопреновые каучуки, подобно натуральному каучуку, обладают высокой
клейкостью и незначительно ему уступают в эластичности.

В настоящее время большая часть производимых каучуков является бутадиен-стирольными или
бутадиен-стирол-акрилонитрильными сополимерами.
Наиболее массовое применение каучуков — это производство резин для автомобильных,
авиационных и велосипедных шин.

Из каучуков изготавливаются специальные резины огромного разнообразия уплотнений для целей
тепло- звуко- воздухо- гидроизоляции разъёмных элементов зданий, в санитарной и вентиляционной
технике, в гидравлической, пневматической и вакуумной технике.

Каучуки применяют для электроизоляции, производства медицинских приборов и средств
контрацепции.
В ракетной технике синтетические каучуки используются в качестве полимерной основы при
изготовлении твердого ракетного топлива, в котором они играют роль горючего, а в качестве
наполнителя используется порошок селитры (калийной или аммиачной) или перхлората аммония,
который в топливе играет роль окислителя